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世纪西方语言学思想和科学方法对汉学家的启发(5)

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三、汉语和语言的起源及演化

至19世纪70年代中期，艾约瑟已经在汉语音韵学领域取得了不少突破。他的参考材料中包括了《诗经》、《尚书》、《易经》、《离骚》、《尔雅》、《说文解字》、《方言》、《广雅》、《玉篇》、《广韵》、《金石萃编》等，对乾嘉学者的成就颇有了解。但此后，他却将相当一部分注意力转向一个更为雄心勃勃的目标，即通过汉语研究语言的起源。这个在今天看来不可能通过科学研究来解决的问题却在历史上吸引了无数学者。近代的西方学者热衷于研究人类的原始状态，其中也包括语言起源的问题。然而，语言的起源发生在遥远的过去，因此只能通过对已知语言的研究，推导出语言最初的状态，然后才能解开起源之谜。19世纪是一个崇尚科学的时代，而科学方法要求的恰恰就是利用已知来解释未知。强调与自然科学之间的相似性，也是确立语言研究的科学地位的重要方式。因此用科学方法解释语言的起源，对当时的学者而言具有一种特殊的意义。

1839年，英国语文学家约翰·威廉·唐纳德森(John William Donaldson，1811－1861)在《新克拉底鲁》(The New Cratylus or Contribution toward a more accurate Knowledge of the Greek Language)一书中指出，就语言的原始状态而言，唯一可靠的结论只能通过对现存所有不同类型语言的严谨研究得出。③John William Donaldson，The New Cratylus or Contribution Toward a More Accurate Knowledge of the Greek Language(London:John W．Parkers，1839)41－42．他认为对语言的研究可用于确定任何一个民族的血统来源，追溯其所历经的人口和政权的变化，这和地质学有惊人的相似。地质学通过可区分的混合沉淀由今推古，确定叠加或者混合是在什么因素的作用下通过怎样的方式发生的。④The New Cratylus or Contribution toward a more accurate Knowledge of the Greek Language，p．12．与生物进化理论的类比，使浪漫主义时代语言学家们相信:与生物从简单进化到复杂一样，语言也有一个从单音节到多音节、从无语法形式到具有完备的屈折语法的发展过程。而与地质学的类比，则使学者们相信，可以通过现存的语言来研究发生在遥远过去的语言变化，推知语言最原始的状况。

马克斯·缪勒是19世纪英语世界东方研究最重要的推动者之一，许多致力于汉学研究的西方学者都深受他的影响。对他而言，语言科学在理论阶段的目标就是研究语言的起源。①1861年，旅居英国的德裔东方学家马克斯·缪勒在英国皇家科学研究所(The Royal Institution)就语言学问题做了一系列演讲。讲稿经过整理后出版成书，定名为《语言科学讲演录》(Lectures on the Science of Language)，并多次重版，在英语学界的影响尤其广泛。该书共由九篇讲稿组成，其中第九讲讨论的就是语言科学在理论阶段的目标，即研究语言的起源。马克斯·缪勒认为，语言科学的精神和地质学家对待石头和地层、天文学家对待星体、植物学家对待花朵的精神是一致的。而自然科学中，没有比地质学更值得语言科学借鉴。地质学的原理同样适用于语言研究，例如现今正在发生的，古代同样有可能发生;在小范围内是真实的，在大范围内可能也是真实的。和地质变化一样，语言发展虽有规律可循，但过程并非全然一致。地壳不只是由青灰岩构成的，语言的构成也同样复杂。在研究伦敦或牛津的粘土或红砂岩时，地质学家会寻找不同的特征。同样，语言研究者也需要留意不同的信息，即使他的研究只限定在屈折语阶段。在屈折语中已经证明的规则，未必适用于孤立语和粘连语。②Lectures on the Science of Language，1863，pp．9，22－23，32－33．

马克斯·缪勒的观点给了艾约瑟很大启发。艾约瑟相信人类先祖在创造语言时所建立的那种词汇和事物之间的对应关系后来被遗忘了。他也认为语言研究属于自然科学的范畴。③Joseph Edkins，The Evolution of the Chinese Language—as Exemplifying the Origin and Growth of Human Speech(London:Trübner，1888)vi．并且，在他看来，语言学和地质学之间存在惊人的相似之处。煤床上的新树林反映出古今气候的差异，语言的发展也和岩石一样遵循着渐次且均匀的变化规律。④The Evolution of the Chinese Language—as Exemplifying the Origin and Growth of Human Speech，pp．26－27．和19世纪的许多语言研究者一样，艾约瑟接受语言发展的均变理论。既然语言的产生和演变不是突然发生，而是有规律可循的，那么只要通过研究语言的发展历史找到这一规律，便可以将语言还原到刚刚诞生时的状态，进而破解语言起源之谜，并将语言学科推向最高的研究阶段，即马克斯·缪勒所谓的理论阶段。

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